L'implant cochléaire est une prothèse neurosensorielle implantée dans l’oreille interne par une procédure chirurgicale. Cette prothèse permet de stimuler électriquement  les fibres résiduelles du nerf auditif lorsque la cochlée n'est plus suffisamment fonctionnelle. L'implant permet de générer une sensation auditive partielle chez des personnes atteintes de surdité cochléaire profonde ou sévère.

 L'implant ne restitue pas une audition complète mais permet d’aider à une perception partielle du monde sonore même lorsque les prothèses auditives conventionnelles sont devenues insuffisantes. Ce n’est pas une opération thérapeutique qui guérit la surdité. C’est une opération destinée à installer une prothèse auditive interne. Elle aide l’enfant dans la construction de références auditives qui vont l’aider ensuite dans son développement notamment langagier.

Actuellement, l’implant est posé sur une seule oreille dans la plupart des cas. Il comporte une partie implantée interne, et une partie externe amovible. Lorsque la partie amovible est retirée, la personne redevient sourde. La partie externe est portée soit en bandoulière (boîtier), soit autour de l’oreille (contour). Elle est alimentée par une pile qu’il faut changer régulièrement. 

Chez l’enfant, une implantation cochléaire doit être nécessairement associée à une prise en charge spécialisée en orthophonie et à une éducation spécialisée. La plupart des enfants sourds implantés  peuvent développer un langage oral de qualité, d’autres doivent continuer à utiliser la langue des signes. Les premiers résultats sur la perception auditive s’apprécient plusieurs mois après la pose de l’implant. Ils sont très différents selon les enfants et les situations cliniques. Certains enfants utilisent leur implant pour la perception des sons de la vie quotidienne mais pas pour la parole, d’autres peuvent avancer dans la construction d’un langage oral de qualité.

L’opération chirurgicale ne présente pas de difficultés particulières dans la plupart des cas. Elle ne touche pas le cerveau. Elle nécessite quelques jours d’hospitalisation. Il n’y a pas de risque particulier  de complication, ni de douleurs. L’enfant peut se baigner, faire du sport (à l’exception des sports violents comme la boxe) à la condition qu’il enlève  la partie externe de l’implant.

La décision d’implantation relève d’une décision médicale à la suite d’une évaluation de la situation clinique générale de l’enfant (bilan pré implant) et de la cohérence du projet éducatif. Aucune implantation ne peut se faire en dehors d’un projet éducatif cohérent nécessitant l’existence de ressources spécialisées (écoles spécialisées, orthophonistes (logopèdes) connaissant bien la surdité, réseaux médicaux).